Koalapopulatie daalt flink door bosbranden (en giftige eucalyptusblaadjes)

Australië wordt al twee jaar geplaagd door ernstige droogte en met januari en februari staan de twee warmste zomermaanden nog voor de deur. In interviews met NU.nl vertelden Australische experts dat de bosbranden waarschijnlijk aan zeker 480 miljoen wilde zoogdieren, vogels en reptielen het leven kost, waaronder achtduizend koala's. En dat is niet de enige risicofactor voor het buideldier.

De Australische milieuminister meldde eerder dat in dat in de deelstaat Nieuw-Zuid-Wales in het zuidoosten van het land 30 procent van de koalapopulatie moet zijn gestorven, omdat 30 procent van hun leefgebied in vlammen is opgegaan. Terwijl vogels kunnen wegvliegen en ook kangoeroes nog een kans hebben springend aan het vuur te ontkomen, zijn koala's over de grond niet snel genoeg.

"Koala's zijn van nature altijd kwetsbaar geweest voor bosbranden", zegt Valentina Mella, een in koala's gespecialiseerde ecoloog van de Universiteit van Sydney. "Het probleem nu is dat het een kwetsbare soort is geworden, die op veel manieren tegelijk wordt bedreigd."

Ondanks grote aantallen is koala kwetsbare soort geworden
De grote aantallen slachtoffers onder koala's zijn een klap voor Australische natuurbeschermers, die proberen om geïsoleerd geraakte populaties van het buideldier weer met elkaar te verbinden. Koala's komen alleen voor langs de oostkust van Australië, van Queensland in het noordoosten tot de deelstaten Nieuw-Zuid-Wales en Victoria in het zuidoosten.

Het totale aantal koala's in het land is niet goed bekend: schattingen lopen uiteen van 300.000 (IUCN) tot 80.000 (Australian Koala Foundation). Omdat de soort snel achteruitgaat, heeft IUCN deze in 2016 als 'kwetsbaar' op de Rode Lijst gezet. Volgens een studie van het Wereld Natuur Fonds uit 2017 wordt de koalapopulatie in Nieuw-Zuid-Wales elke generatie ruim een kwart kleiner, terwijl deze in Queensland per generatie zelfs meer dan halveert.

Het leefgebied van de koala's is veel kleiner geworden en versnipperd geraakt, legt Mella uit. Zo worden koala's vaak aangereden door auto's of aangevallen door honden. Ook heersen er ziektes en hebben versnipperde populaties last van inteelt.

In het begin van de twintigste eeuw ging de oorspronkelijke populatie hard achteruit door overbejaging voor koalahuiden. Door uitbreiding van de landbouw verdween daarnaast al 80 procent van het oorspronkelijke leefgebied.