Onbemand vliegtuig maakt langste hypersonische vlucht

Een experimenteel vliegtuig van Boeing heeft het record voor de langste hypersonische vlucht verbroken boven de Stille Oceaan.

De onbemande Boeing X-51A Waverider vloog gedurende drieënhalve minuut boven de Stille Oceaan met de hypersonische snelheid van Mach 5.1, oftewel vijf keer de snelheid van het geluid.

Het ging om een zogenoemd scramjettoestel, een vliegtuig met een straalmotor die specifiek is ontworpen voor snelheden van Mach 5 (ongeveer 6000 kilometer per uur) en hoger. De totale vlucht duurde iets langer dan zes minuten, zo meldt persbureau Reuters.

Zee
Het onbemande vliegtuigje werd gelanceerd door een B52 bommenwerper boven het nationaal park Point Mugu aan de kust van Californië, op 15.000 meter hoogte.

De scramjet acceleerde binnen 26 seconden naar een snelheid van Mach 4.8 en bereikte een topsnelheid van Mach 5.1 op ruim 18.000 meter hoogte. Toen het toestel alle brandstof had verbruikt, stortte het zoals gepland in zee.

Raket
Boeing experimenteert al langer met scramjettoestellen. Het bedrijf verwacht dat de straalmotoren binnenkort kunnen worden ingezet voor praktische toepassingen, zoals het lanceren van satellieten.

Scramjets zijn in theorie goedkoper dan raketten omdat de motoren zuurstof uit de atmosfeer gebruiken om de brandstof te ontsteken. Door de hoge snelheid wordt de zuurstof vanzelf samengeperst. Er zijn daardoor minder bewegende onderdelen nodig.

Voordat deze techniek werkt moet een scramjet echter eerst een grote hoogte en een hoge snelheid bereiken. Daarom worden de toestellen gelanceerd door een ander vliegtuig.