Neuralink mag hersenimplantaat testen op mensen

Wie wil, kan vandaag al een microchip onder de huid laten inplanten. Op die manier kan je bijvoorbeeld je bankkaart of RFID-toegangssleutel op een chip onder je huid laten zetten. Zo hoef je nooit meer die bankkaart of button met de chip boven te halen, maar kan je gewoon je hand gebruiken om te betalen. Als het aan Elon Musk ligt zitten de chips van zijn bedrijf Neuralink niet onder je huid, maar onder je schedel.

En als het aan de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) ligt, ook. Of tenminste: Neuralink heeft van de Amerikaanse autoriteit toestemming gekregen om een hersenimplantaat, dat ongeveer zo groot is als een euromuntstuk, te testen op mensen. Dat maakt het bedrijf bekend op Twitter. Eind vorig jaar meldde Elon Musk al dat er gesprekken aan de gang waren om die toestemming te verkrijgen. Dat die er nu komt betekent heel wat voor wie met geïmplanteerde chips aan de slag wil.

Verbonden met een computer
Neuralink werkt al lange tijd aan de technologie. Twee jaar geleden kon het bedrijf al beelden tonen van een aap die het spelletje Pong speelde met behulp van een implantaat.

In de basis is het idee vrij simpel: de chip moet je brein en neuronen linken aan een computer. Daardoor zou je op natuurlijke wijze met dat computersysteem kunnen interageren. Dat gaat echter verder dan het opstellen van een e-mail of opzoekopdrachten op het internet. Verlamde mensen zouden met Neuralink weer gebruik kunnen maken van hun spieren. Wie het zicht verloren heeft zou met het Neuralink-implantaat ook opnieuw kunnen zien. Een van de doelen van het implantaat is om, op termijn, mensen te doen communiceren via hun gedachte. Wie een beroerte had of niet meer vlot kan communiceren wegens een ernstige ziekte zoals ALS zou dat met het implantaat alsnog kunnen doen.

Het zal echter nog even duren voor we allemaal met een chip in ons hoofd rondlopen. Hoewel Neuralink toestemming kreeg om tests op mensen uit te voeren, is de werving voor de klinische proeven nog niet van start gegaan. Bovendien is de technologie vooral nuttig voor personen met een beperking: Neuralink kan hen helpen om weer zelfstandiger in het leven te staan. Dat de brede bevolking binnenkort staat aan te schuiven voor een hersenimplantaat is dus onwaarschijnlijk.