TikTok-data lange tijd door Chinese overheid gemonitord

ByteDance stond de Chinese overheid lange tijd toe data van zijn diensten, waaronder TikTok, nauw in de gaten te houden. Hiervoor werd een afdeling met overheidspersoneel opgericht.

Geruchten rondom de nauwe monitoring van ByteDances diensten komen van Yintao Yu. Yu stond omstreeks 2018 één jaar aan het hoofd van de Amerikaanse IT-afdeling van de socialemediagigant. In die tijd wist de voormalig medewerker te achterhalen dat Chinese overheidsmedewerkers data van onder meer TikTok nauw in de gaten hielden. Ze kregen volgens Yu zelfs een ‘eigen afdeling’ op het Chinese hoofdkantoor van ByteDance, meldt The New York Times.

Chinese medewerkers konden vanuit hun positie niet enkel de platformen monitoren. ByteDance gaf het overheidspersoneel zelfs ‘superieure toegang’ tot gebruikersdata. Welke data daarmee zichtbaar was, laat de oud-medewerker in het midden. Duidelijk is wel dat de overheidsmedewerkers data van buiten China konden inzien. Bovendien kregen ze toegang tot een killswitch waarmee ze de diensten van ByteDance in China met één klik konden uitschakelen.

Uitleg daarover wordt eveneens niet geboden. Duidelijk is wel dat het de Chinese overheid er alles aan gelegen was ByteDances diensten te gebruiken als spreekbuis van de Communistische Partij. Of en hoe de overheidsmedewerkers aan de knoppen hebben gedraaid, is niet bekend.

Opgekrikte (engagement) cijfers
Yu licht in zijn zaak tegen TikTok ook toe hoe het platform zijn immense groei bewerkstelligde. De plotse groei was namelijk niet alleen afkomstig van échte gebruikers. Volgens de ex-topman heeft het bedrijf namelijk ‘systematisch bots aangemaakt’ om engagementcijfers te boosten. Ook stal de technologiegigant video’s van Instagram en Snapchat, om ze vervolgens op TikTok te plaatsen.Het is lastig om te achterhalen wat de waarde is van Yu’s claims. Yu is immers verwikkeld in een gerechtelijk gevecht met zijn voormalig werkgever. De oud-medewerker verzoekt de rechter tot het toekennen van misgelopen inkomsten en 220.000 ByteDance-aandelen, die het sinds zijn oneigenlijk ontslag in 2018 heeft misgelopen.

ByteDance ontkent de door Yintao Yu benoemde praktijken. “Wij verzetten ons krachtig tegen wat wij geloven dat ongegronde claims en beschuldigingen zijn in deze aanklacht.”