Google-personeel eist stopzetten samenwerking met Israël

Google-medewerkers eisen dat het bedrijf de samenwerking met Israël op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI) stopzet. Ze willen gaan demonstreren om de eis kracht bij te zetten.

Google moet het lucratieve cloud-contract met de Israëlische regering opzeggen, eist de groeiende groep personeelsleden van de techreus. Met Project Nimbus, een contract ter waarde van 1,2 miljard dollar, voorzien Google en Amazon de Israëlische regering van AI- en clouddiensten. Het contract, met een looptijd van zeven jaar, ging in juli vorig jaar in.

Een petitie tegen de deal is volgens de organisatoren door zeker 800 Google-medewerkers ondertekend. "Door zaken te doen met de Israëlische apartheid, maken Amazon en Google het de Israëlische regering makkelijker om de Palestijnen in de gaten te houden en hen van hun land te verdrijven", luidt de tekst van de petitie, die in totaal door 38.000 mensen is getekend.

Beeldanalyse-tools
Uit opleidingsmateriaal blijkt dat het bedrijf de mogelijkheden van zijn beeldanalyse-tools had aangeprezen om gezichten, gezichtskenmerken en emoties te detecteren. Ook kunnen de Google-systemen objecten in video's volgen.

Klagers spreken van een ondoorzichtig militair contract waarbij het de vraag is of de technologie aan nationalistische legers moet worden gegeven. "Vanwege Project Nimbus schaam ik me om bij dit bedrijf te werken", zegt een van de kritische medewerkers.

Google zegt tegen Bloomberg dat het project overheidsdiensten voorziet van clouddiensten voor dagelijkse werkzaamheden, zoals financiën, gezondheidszorg, transport en onderwijs, maar het is niet gericht op gevoelige of geheime werkzaamheden."

Kritische medewerker ontslagen
De geplande demonstraties volgen op het ontslag op dinsdag van Ariel Koren, een Google-medewerker die openlijk kritiek had geuit op de samenwerking met de Israëlische regering. Koren zei dat het bedrijf haar functie naar het buitenland had verplaatst kort nadat ze in het openbaar haar bezwaren had geuit. Daardoor zou ze de facto gedwongen zijn geweest ontslag te nemen.

De afgelopen jaren heeft Google eerder te maken gehad met een golf van activisme onder werknemers, onder andere over de behandeling van personeel, claims over seksuele intimidatie en het werk voor overheden.

Aandeelhouders roerden zich ook
Ook aandeelhouders van Google-moeder Alphabet roerden zich eerder in de kwestie Project Nimbus. Zij stelden de leiding van het bedrijf voor om een rapport op te stellen waarin de rol van het bedrijf in het Israëlische contract zou worden heroverwogen. Dit voorstel werd echter verworpen door een meerderheid van de effectenbezitters. De leiding van Alphabet had zijn aandeelhouders geadviseerd om tegen het plan te stemmen.

Gezichtsherkenning onder vuur
De inzet van technologie met gezichtsherkenning door het Israëlische leger leidde eerder dit jaar tot internationale ophef. Israëlische soldaten gebruiken een app met gezichtsherkenning om op de bezette Westelijke Jordaanoever Palestijnen op straat te identificeren. De app geeft een melding als een persoon moet worden opgepakt.

Om de gezichtsdatabase te vullen werden Israëlische soldaten de straat opgestuurd om foto's te maken van Palestijnen, ook van kinderen en ouderen. Ook bewakingscamera's zijn gekoppeld aan de gezichtsdatabase. Voor deze toepassing lijkt geen Google-technologie te worden gebruikt.

Google zegt geen algemene tools voor gezichtsherkenning aan te bieden aan overheden en zegt zich 'te blijven inzetten voor verantwoorde AI-innovaties'.