LEGO bestaat 90 jaar: 'In de toekomst bevatten veel meer blokjes technologie'

LEGO bestaat vandaag precies 90 jaar. Het bedrijf begon met klein houten speelgoed en groeide met zijn bekende bouwsteentjes uit tot 's werelds grootste speelgoedmerk. In de toekomst worden die blokjes steeds slimmer, denkt de Nederlandse LEGO-ontwerper Jonathan Bennink.

LEGO ontstond 90 jaar geleden in de Deense meubelmakerij van Ole Kirk Christiansen en begon met traditioneel, houten speelgoed. In 1947 ging het bedrijf ook plastic speelgoed maken, in 1949 kwam de eerste vroege versie van de koppelbare blokjes die we nu kennen. Inmiddels zijn er meer dan 400 miljard LEGO-blokjes op de wereld, en toch weet LEGO er elk jaar nog meer te verkopen.

Het geheim van LEGO is het meegroeien met de interesses van zijn gebruikers, en dat vervolgens vertalen naar LEGO-bouwsets. Door slimme samenwerkingen met populaire merken als Star Wars, Harry Potter en Marvel is LEGO uitgegroeid tot het grootste speelgoedmerk ter wereld.

Nostalgie is ook belangrijk: LEGO brengt steeds vaker bouwsets uit die lijken op sets uit de jeugd van huidige volwassenen, zoals het recente Leeuwenridders kasteel. Ook zijn er steeds meer bouwsets speciaal voor volwassenen, van een LEGO-bloemenboeket tot een model van het Colosseum à 500 euro. Jong geleerd is oud gekocht, door volwassen kinderen met meer bestedingsruimte.

'Steeds meer LEGO-steentjes met techniek'
Maar LEGO innoveert ook volop, zoals met LEGO Super Mario in 2020 en LEGO Luigi vorig jaar. Bij die bouwsets maken spelers zelf fysieke Mario-levels met LEGO-blokjes, waar ze een high-tech Mario-poppetje vervolgens doorheen laten springen. Mario reageert op wat hij tegenkomt en houdt een score bij op een schermpje op zijn buik.

Nederlander Jonathan Bennink is als Lead Designer bij LEGO verantwoordelijk voor LEGO Mario. Bennink is ook bekend van zijn rol als jurylid in het tv-programma LEGO Masters. "Over 50 jaar heeft misschien wel de helft van de LEGO-blokjes technologie in zich, en dan zijn ze niet meer te onderscheiden van wat we nu kennen als normale LEGO-blokjes", zegt Bennink.

Nu is de technologie nog te groot om in een normaal LEGO-blokje te passen. Bennink moet rekening houden met zaken als batterijduur en met kosten: LEGO moet altijd betaalbaar blijven. "Dat balanceren is ook wat mijn baan leuk maakt, daar ligt de uitdaging", zegt Bennink. Maar technologie is bij LEGO nooit het doel, altijd het middel. "Mijn baas zegt altijd 'experience is living low-fi' en dat wil zeggen dat ik me vaker afvraag waar we zónder kunnen, dan dat ik me afvraag met welke sensoren en motoren we het nog interessanter kunnen maken."

LEGO-media leidt naar spelen en bouwen
LEGO schuwt schermen en digitale zaken zeker niet. Zie het succes van LEGO Masters bijvoorbeeld: het derde seizoen start eind deze maand. Of de reeks populaire LEGO-games, zoals het recent verschenen LEGO Star Wars: The Skywalker Saga of het kleinere LEGO Builder's Journey. En met The Lego Movie vertelt LEGO een verhaal met net zoveel wendingen als een middagje zonder handleiding met LEGO spelen.

Simpel gezegd: alle LEGO-media leiden uiteindelijk altijd weer weg van het scherm, en richting een berg LEGO-blokjes op tafel of op de grond. "Onze missie is - en zal altijd blijven - om de bouwers van morgen te inspireren en te ontwikkelen door middel van spel", zegt Marius Lang, General Manager LEGO Benelux. "De eenvoudige LEGO-steen heeft de basis gevormd van meer dan 18.000 LEGO-producten, en één ding blijft de hoofdzaak van alles wat we doen: het bieden van de meest creatieve, innovatieve en prettige bouwervaring voor iedereen."

Augmented reality en slimme steentjes
Ontwerper Bennink kijkt wat dat betreft alleen maar uit naar de mogelijkheden van de toekomst. "Augmented reality is denk ik de toekomst van hoe kinderen straks met LEGO spelen", legt Bennink uit. Bij augmented reality (AR) voegt een bril met transparante glazen digitale objecten toe aan de fysieke wereld. "Je kan met elkaar blijven samen spelen, je kan de objecten om je heen blijven gebruiken."

"Dat aanpassen van de werkelijkheid maakt het spelen juist interessanter. Over 50 jaar bouw je misschien wel een helikoptertje van LEGO-steentjes met technologie erin en dan weet 'ie van zichzelf dat het een helikoptertje is en stijgt 'ie op. Maar het zijn dan nog altijd verhalen die je zelf verzint en bouwt."