Meta wil “schadelijke” schrikkelseconde laten afschaffen

Meta is druk beginnen zetten bij de technologiesector om de zogenaamde schrikkelseconde af te schaffen. Die kan heel wat schade berokkenen.

De schrikkelseconde is een seconde die aan de kalenderdatum/tijd toegevoegd wordt om het verschil in lengte te corrigeren tussen de op de klok gebaseerde 24 uur en de effectief gemiddelde zonnedag. Volgens Oleg Obleukhov, productie-ingenieur bij Meta, en wetenschapper Ahmad Byagowi, kan de schrikkelseconde hun netwerk in de war sturen en de systemen zelfs schade toebrengen. Op de Engineering Blog van Facebook hebben de twee het ook over de oplossing die Meta implementeert om pannes te vermijden.

Volgens Obleukhov en Byagowi creëert het secondeverschil serieuze problemen in de hele industrie. Zo haalden ze het voorbeeld aan van Reddit, dat in 2012 40 minuten lang offline ging. De schrikkelseconde had zijn servers in de war gebracht en de CPU’s doen blokkeren. In 2017 kampte de DNS-service van Cloudfare met een gelijkaardige panne.

Oplossing voor schrikkelseconde
Om zulke pannes te vermijden gebruiken grote jongens als Meta, Google en Amazon een techniek die ‘smearing’ heet. Ze smeren de schrikkelseconden als het ware uit door de klok gedurende een aantal uren te vertragen of te versnellen. Meta doet dat gedurende 17 uur, terwijl Google 24 uur lang aan smearing doet om voor de schrikkelseconde te compenseren.

Maar in zijn nieuwe oproep wil Meta geen reclame maken voor de smearing-techniek, die allesbehalve ideaal is. Dit keer vraagt het socialmediabedrijf om de afschaffing van de schrikkelseconde. Daarmee richt het zich tot de International Earth Rotation and Reference Systems Service, die sinds 1972 al 27 schrikkelseconden toevoegde.

“Het toepassen van de schrikkelseconde heeft al problemen veroorzaakt in de hele techindustrie en het blijft voor heel wat risico’s zorgen. Als sector botsen we op problemen wanneer telkens er een schrikkelseconden toegevoegd wordt. Net omdat het om een zeldzame gebeurtenis gaat, ondervindt de community er elke keer zware hinder van. Terwijl de vraag naar klokprecisie stijgt, veroorzaakt de schrikkelseconde meer schade dan dat ze goed doet, met storingen en pannes als gevolgt”, klinkt het.

Deadline van een jaar
Het verzoek van Meta komt er ruim een jaar voordat het lot van de schrikkelseconde beslecht moet worden. In 2015 had de International Telecommunications Union het uitgebreid over de schrikkelseconde op zijn World Radiocommunication Conference. Daar kwam ze tot de conclusie dat er nog meer studies nodig zijn om de mogelijke gevolgen te onderzoeken van het afschaffen van de schrikkelseconde. De Union verwacht een beslissing op zijn volgende bijeenkomst, in 2023.