China wil komende dagen verkenner op Mars laten landen

China staat op het punt een onbemande verkenner op Mars te laten landen. Het karretje moet ergens in de komende dagen voorzichtig neerkomen op het oppervlak van de rode planeet, maakte de China National Space Administration vrijdag bekend.

Het karretje heeft de naam Zhurong gekregen en is vernoemd naar een god van vuur in Chinese mythes. Met de Zhurong wil China sporen van leven vinden en het oppervlak en de bodem van Mars in kaart brengen. China kan het derde land worden dat erin slaagt een 'rover' gecontroleerd op Mars te laten landen, na de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten.

Het karretje vloog naar Mars aan boord van de ruimtesonde Tianwen-1, die in juli gelanceerd werd. In februari kwam het vaartuig aan bij Mars, na een moeilijke oversteek van 470 miljoen kilometer in ongeveer tweehonderd dagen tijd. Vanuit een baan rond Mars zocht de Tianwen-1 een geschikte plek voor de Zhurong om te landen. Dat is Utopia Planitia geworden, een hoogvlakte op het noordelijk halfrond van Mars.

Landen op Mars is bijzonder moeilijk. De landing duurt ongeveer zeven minuten. De verkenner schiet met een snelheid van zo'n 5 kilometer per seconde de dampkring van Mars binnen, een paar minuten later moet die zachtjes bungelend aan een parachute landen.

Dit gaat zo snel dat de vluchtleiding vanaf de aarde niet kan ingrijpen. Elke opdracht zou pas een kwartier later aankomen, als de landing al lang en breed achter de rug is.

Ondertussen zijn er veel manieren waarop de lander kan verongelukken, zoals een plotselinge windvlaag, een programmeerfout of een onderdeel dat onder de enorme krachten bezwijkt.